Vladimir Putin está montando uma ofensiva de charme, uma ofensiva militar ou ambos? No mês passado, o presidente da Rússia saudou o secretário de Estado dos EUA John Kerry com calor visível em um palácio recém-construído em Sochi para sua primeira reunião desde o início da crise Ucrânia.  Eles falaram sobre o futuro do Leste da Ucrânia não como um pedaço da Rússia, nem como uma república separatista Kremlin-suportado, mas sob o governo de Kiev.
  Chamando seu sorriso amigável, o presidente russo proclamou, em sua conferência anual da primavera imprensa, que seu país "não tem inimigos". E, como se na sugestão, os líderes russos, apoiado de regiões separatistas da Ucrânia anunciou que a idéia de Novorossiya - um termo czarista-era para a faixa do sul da Ucrânia que Putin tinha insinuado pertencia sob o controle de Moscou - está oficialmente morto.
"O Kremlin tem efetivamente admitiu a derrota, não importa como ele tenta girá-lo", escreveu Andrei Kolesnikov do Carnegie Moscow Centre. "Moscou parece ter chegado à conclusão de que a Ucrânia foi perdida."
 Início de junho também viu a primeira grande ruptura de um frágil cessar-fogo na Ucrânia, como as forças separatistas lutou com tanques e lançadores de foguetes para controle de Krasnohorivka e Marinka na região de Donetsk. That might signal the start of a major rebel push for the strategic port of Mariupol. Isso pode sinalizar o início de um grande impulso rebelde para o porto estratégico de Mariupol.
Os observadores da Organização para a Segurança e Cooperação na Europa (OSCE), bem como embaixadas ocidentais relataram que, desde o início de Maio, a Rússia tem sido o envio de os rebeldes do tipo de hardware que seria necessário para um grande ataque em linhas ucranianos. Em 17 de maio, as tropas ucranianas interceptaram uma equipe de reconhecimento que tinha sub-repticiamente cruzou o Donets Rio, norte de Luhansk, e capturou dois russos após um tiroteio. Ambos admitiram ser soldados em Spetsnaz brigada da Rússia, fraquezas sondagem nas defesas ucranianos.
Poucos dias depois, os ucranianos abatido um drone Forpost de fabricação russa, os mais sofisticados do arsenal de Moscou, que tinha sido a digitalização posições ucranianos próximos Mariupol.
Se eles romper em Marinka, as nossas forças poderiam ser cercado", Valentin Manko, vice-comandante de um batalhão financiado pelo oligarca ucraniano de voluntários conhecidos como Dnipro-1, disse à televisão ucraniana em 2 de junho, advertindo que a ofensiva poderia tornar-se "um nova Debaltsevo ", uma referência a um importante entroncamento ferroviário Kiev-held que caiu para os rebeldes apoiados pelos russos em meados de fevereiro.
Forças especiais Spetsnaz da Rússia chamam escondendo suas verdadeiras intenções para confundir o inimigo maskirovka. Mas é a diplomacia de Putin apenas maskirovka - ou ele está realmente procurando uma maneira para salvar a face de encerrar sua aventura ucraniano?
  Em certo sentido, a guerra está em seu final de jogo, se o Kremlin gosta ou não. Os rebeldes ainda podem expandir seu território um pouco, mas o sonho de muitos nostálgicos imperiais russas que grandes faixas de de língua russa na Ucrânia iriam correr para se juntar a Moscou se desvaneceu.
Muitas grandes cidades na região central da Ucrânia, como Kharkiv, Odessa e Dnipropetrovsk, são o lar de populações de maioria de língua russa e ainda assim eles apoiar Kiev. " "A população da Ucrânia é de apenas 17% etnicamente russos", diz Steven Pifer, um membro sênior do Brookings Institution e ex-embaixador dos EUA na Ucrânia.  "Putin sempre mutilado este facto, afirmando que 17 milhões de ucranianos eram russos étnicos, o que equivale a 37% da população."
  Se qualquer coisa, Pifer diz, "agressão da Rússia parece estar apagando a linha divisória ... Uma consequência não intencional do conflito é [um novo] senso de unidade ucraniana."
A visita de Kerry sinalizou que o Ocidente está pronto para começar uma dança diplomática delicada para alcançar uma solução política duradoura na Ucrânia. Todos - até mesmo, ao que parece, o Kremlin - concorda que as áreas rebeldes de Donetsk e Luhansk permanecerá dentro da Ucrânia.  A questão é, com que grau de autonomia? Se um recente destino da Iugoslávia é qualquer coisa  perto, é um vital.
  O Kremlin está pressionando para a Ucrânia para se tornar uma federação como a Bósnia, que foi dividido com os Acordos de Dayton 1995 em uma área  bósnio-croata pró-ocidental e a Republika Srpska, apoiado pela vizinha Sérvia. Tanto é estados autônomos fato dentro de um estado com seus presidentes, parlamentos e tribunais. Da Bósnia "governo central, com a sua presidência tripartite e etnicamente fraturado parlamento, [é] em grande parte impotente", diz Brian Whitmore, autor do influente blog de The  Power Vertical .
E quase uma década depois da morte [Slobodan] Milosevic, a Sérvia continua a usar Republika Srpska para paralisar e manipular o país e prejudicar seus esforços para aderir à Europa mainstream."
Kiev prefere ver um arranjo semelhante ao de Srpska e Krajina, uma fatia sérvio étnica da Croácia dada alguma autonomia inicial após a guerra, mas rapidamente re-absorvida em um estado da Croácia  - que aderira à UE em 2012.
Alguns ucranianos são suspeitos de que os EUA estão dispostos a fazer um acordo com a Rússia para esculpir seu país pelas costas de Kiev.  Tanto Washington e Moscou dizem que o destino da península da Criméia, anexo não foi mencionado nas conversações em Sochi (nem é falado de Crimeia em qualquer dos acordos de cessar-fogo assinado em Minsk pela UE, EUA e Rússia). Kerry tinha preocupações maiores, como garantir a cooperação da Rússia sobre um acordo de Irã e Síria.
"Na diplomacia que você está no negócio do possível - e retornando Criméia para a Ucrânia claramente não é remotamente no reino do possível", diz um diplomata europeu que já trabalhou na Ucrânia desde o início do conflito.
"Alguns colegas norte-americanos pode estar pensando em termos de um grande acordo - o intercâmbio de reconhecimento da Criméia [como parte da Rússia] por completo [russo] retirada, ea cooperação no Oriente Médio ... Mas para os europeus, que é um coisa difícil a fazer. "
Mesmo depois de um lobby enorme na Alemanha, Putin não foi capaz de obter a simpatia para sua apropriação de terras da Criméia. Para a maioria dos europeus, que sofreram sob a Alemanha nazista, a Rússia Soviética ou ambos, legitimando a agressão é uma linha vermelha.
O melhor cenário é que os territórios separatistas concorda em realizar eleições locais da Ucrânia, devido em 25 de outubro.  A provável vencedor no Donbass será chefe do presidente Yanukovych one-time de equipe, Sergei Levochkin, um líder da oposição ucraniana Bloc.  Isso poderia ser uma solução para salvar a face aceitável para Kiev, Moscow e Washington. Mas Putin tem um longo historial de estabelecer os fatos no terreno primeiro e negociar mais tarde.
  Isso é o que a atual ofensiva rebelde é sobre - uma demonstração de força para desacreditar Poroshenko e aumentar a posição negocial dos rebeldes. A Rússia não pode realmente vencer essa guerra, mas a Ucrânia ainda poderia perdê-lo.
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