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Sinais de oceano subterrâneo encontrados em lua de Saturno
- Enceladus é uma pequena lua de Saturno
- Novos dados sugerem um oceano subterrâneo sob seu pólo sul
- Experimento com Gravidade inferido que deve haver água líquida lá
- Quilômetros de gelo provavelmente cobrindo um oceano subterrâneo que em si é de 5 a 10 quilômetros de profundidade
(CNN) - Um oceano pelo menos tão
grande como o Lago Superior encontra-se abaixo de uma espessa camada de
gelo em uma lua de Saturno, novos dados da sonda Cassini da NASA sugere.
Os resultados, publicados na revista Science , apoiar sinais anteriores de que esta pequena lua tem água em estado líquido. Isso significa que a sexta maior lua de Saturno poderia ter sido - ou poderia ser agora - hospitaleiro para a vida.
Esta descoberta coloca Enceladus em um clube exclusivo de mundos
extraterrestres no sistema solar que parecem ter um oceano de água do
subsolo. Os outros são Titan, outra lua de Saturno, e Europa, uma lua de Júpiter. Calisto e Ganimedes, também luas de Júpiter, também podem ter oceanos sob o gelo.
"Até onde se deve ir
primeiro para Europa ou Encélado, eu olho para isso como uma espécie de
cornucópia de ambientes habitáveis no Sistema Solar exterior", o
co-autor Jonathan Lunine, da Universidade de Cornell, disse em uma
conferência de imprensa quarta-feira.
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O pólo norte de Enceladus tem uma espessura de gelo de cerca de 30 milhas, com sólida rocha abaixo dela. Mas no pólo sul, não pode ser apenas de 18 a 24 quilômetros de gelo que
cobrem um oceano subterrâneo que em si é de 5 a 10 quilômetros de
profundidade.
Este oceano parece ser um "reservatório em forma de lente" que é mais profundo no pólo sul e mais fino mais longe. O oceano parece sentar-se em
cima de um núcleo rochoso e "pode se estender até a metade ou mais
para o equador em todas as direções", disse o co-autor David Stevenson,
professor de ciência planetária no California Institute of Technology,
em conferência de imprensa.
Também digno de nota é que o pólo norte está cheia de
crateras, enquanto o gelo no pólo sul é mais suave, o que significa que
foi ressurgiu e se suavizou.
Medidas do novo estudo e os dados anteriores Cassini sugerem pólo sul da
lua tem uma camada de gelo sobre a água em cima de rochas de silicato. Se isso for verdade, a água que circula através da rocha iria pegar
elementos como fósforo, enxofre, potássio e sódio no líquido. Estes elementos são essenciais para a tomada de moléculas que a vida precisa, disse Lunine.
Com
relação ao oceano estar no topo da rocha, os dados de gravidade de
Enceladus "é a base do oceano muito parecido com a base do nosso próprio
oceano na Terra", disse Lunine na conferência de imprensa.
Enceladus é uma pequena lua, com um diâmetro de apenas cerca de 310 milhas. Em 2005, a Cassini descobriu que as
fraturas chamadas "listras de tigre" na região polar sul emitem jatos de
vapor de água rica em sal, principal autor Luciano Iess da Sapienza
Università di Roma em Roma, Itália, disse em uma conferência de imprensa
quarta-feira.
Cassini também detectou moléculas orgânicas, que podem
vir de fontes biológicas ou não biológicas, perto das listras de tigre e
em grãos de poeira na região.
Como sabemos?
Ninguém tem realmente ido para Enceladus e vi esse oceano sob a camada de gelo espesso. Mas os cientistas têm fortes indícios de que ele está lá, com base em medições de gravidade feitas com Cassini.
Quando a nave espacial voa de Enceladus, a gravidade da lua muda a velocidade da sonda. Os
cientistas podem medir essas mudanças na Terra através da detecção de
variações na freqüência do sinal que Cassini envia de volta.Se a velocidade da nave espacial não muda, a freqüência permaneceria o mesmo.
Mas dependendo de onde Cassini voa, a freqüência do sinal muda de forma particular. Isso permite que os cientistas a aprender mais sobre os recursos do subsolo da lua.
Os cientistas já sabiam sobre a
presença de uma depressão ou "covinha" no pólo sul de Enceladus ", como
se houvesse uma certa quantidade de, efetivamente, material em falta",
disse Lunine. Mas neste novo estudo, a mudança na gravidade associada à depressão não era tão dramático como o esperado.
"Deve haver
alguma camada de maior densidade que está por baixo do gelo, e isso tem
que ser um oceano de água líquida, porque não há realmente nada mais
plausível que possa explicar que compensado com o que seria de esperar
para a assinatura gravidade da depressão", disse ele .
É possível que este oceano tem enviado as plumas que Cassini observadas pela primeira vez em 2005, mas isso não foi verificada.
Como podemos olhar para os sinais de vida lá?
O envio de uma sonda para Enceladus com
uma broca não seria totalmente prático, porque a água líquida é, até
agora sob o gelo que seria de difícil acesso, disse Lunine.
Em vez disso, uma nave espacial com instrumentos mais sofisticados do
que Cassini podia voar através das nuvens de material a ser ejetado de
fraturas no gelo. Cassini já detectou o vapor de água e moléculas orgânicas nestas plumas, usando um aparelho chamado espectrômetro de massa.
Mas uma versão mais avançada,
mais sensível do mesmo instrumento poderia melhorar teste para o "Menu
de moléculas" associada a um sistema biológico avançado, disse Lunine.
Detectar estas moléculas poderiam ser "a arma fumegante para se de fato há vida lá ou não", disse ele.
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