(Photo: Justin Tilbrook, NASA / Astronomical Society of South Australia)
Um cometa verde-esmeralda vai passar na segunda-feira próximo a Terra, seguido um dia mais tarde por um primo beijando que irá desviar mais perto do planeta do que qualquer outro cometa em quase 250 anos.
O primeiro e maior dos dois cometas será visível segunda a olho nu no hemisfério sul, enquanto as luzes da cidade estão longe. Stargazers nos Estados Unidos provavelmente terá apenas binóculos para ver o cometa maior no final de março. Os cientistas, no entanto, estão trazendo as grandes armas. O Telescópio Espacial Hubble, os poderosos telescópios terrestres Gemini e outros serão treinados sobre os visitantes celestes, o que proporcionará um close-up extraordinário de objetos normalmente vislumbrados apenas com uma distância.
"Este é um para o livro dos recordes", diz Michael Kelley, da Universidade de Maryland, que nunca ouviu falar de dois cometas que se aproximam perto da Terra um dia de intervalo. "É uma oportunidade fantástica para os profissionais para aprender mais sobre os cometas, e se você tem uma chance para tentar encontrá-los ... é uma chance fantástica para ver parte da história como isso acontece."
O primeiro membro do par, conhecido como cometa 252P / LINEAR, é uma cor verde brilhante do gás carbônico que está soprando para fora, diz que a Universidade de Maryland Matthew Knight. 252P vai deslizar pela Terra a uma distância de cerca de 3 milhões milhas. Isso é muito além da Lua, mas perto o suficiente para colocar 252P no top 10 dos cometas mais próximos-se aproximando.
252P não era esperado para chegar terrivelmente brilhante, mas tem sido "superando todas as expectativas", diz cometa caçador amador Michael Mattiazzo da Austrália. Pode até ser visível a olho nu nos subúrbios do hemisfério sul, onde a poluição luminosa é baixa.
Os astrônomos descobriram o membro posterior do par, P / 2016 BA14, há alguns meses. Foi descartada como mais um asteróide, ou space rock. Em seguida, os astrônomos perscrutam através de um telescópio viu que tinha uma cauda - e era, portanto, um cometa. Isso significa BA14 e seu companheiro maior "estão entre os cometas mais próximos de passar pela Terra na história", diz Knight, que assumiu o primeiro instantâneo revelando BA14 é um cometa. Um único cometa conhecido por ter desnatado por nós a uma distância menor foi o cometa de Lexell em 1770.
Os cientistas ainda não têm certeza sobre a natureza da relação entre 252P e seu cabide-on. Talvez BA14 interrompeu 252P décadas atrás. Ambos os cometas poderiam ser pedaços de um cometa ainda maior, ou podem ser independentes. Se os próximos estudos mostram que eles são família, eles vão fornecer uma bonança científica quase sem precedentes.
"Cometas dividem com relativa frequência," Knight diz, "mas que raramente tem a chance de estudá-los logo depois que acontece, e quando o fazemos normalmente, apenas o fragmento maior sobrevive. ... Nós temos dois fragmentos neste caso. "
"Um monte de coisas no céu permanecer imóvel", diz Bob King, um astrônomo amador e do Sky & Telescope blogger. Mas qualquer um que olhar 252P através de um telescópio quando estiver muito próximo, irá vê-lo se mover, diz ele. "Você se sente um pouco, 'Whoal, o sistema solar está mais perto do que eu pensava." ... É realmente uma emoção. "
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