A equipe foi montada para parar uma pandemia – e depois desapareceu
Por Matt Ridley e Prasenjit Ray
Em agosto de 2016, um grupo de especialistas em saúde pública, formuladores de políticas e doadores se reuniram no Centro de Conferências Bellagio da Fundação Rockefeller, com vista para o Lago Como. Seu objetivo era ambicioso: chegar a um acordo sobre uma “ação global ousada” que marcaria o “início do fim da era da pandemia”. Em outras palavras, eles esperavam descobrir quais vírus poderiam causar a próxima pandemia e obter uma vantagem no desenvolvimento de vacinas e medicamentos
Conhecido como Global Virome Project, o esquema foi lançado oficialmente em fevereiro de 2018. Em 2019, havia nomeado um conselho de administração e feito a “transição para uma realidade legal e operacional”, segundo um e-mail de seu chefe. No entanto, quando uma pandemia eclodiu no final daquele ano, em vez de entrar em ação, o Projeto Global Virome ficou em silêncio. Não fez anúncios, não emitiu comunicados à imprensa, não organizou eventos públicos.
Hoje, seu site é um zumbi online. Na maior pandemia em um século, causada exatamente pelo tipo de novo vírus emergente que foi projetado para prever e prevenir, ele lista apenas três publicações em seu site, uma das quais é um link morto e as outras quatro e seis anos. velho. Sua página “nas notícias” não lista nenhum artigo após abril de 2021. O que aconteceu?
Usando telegramas de embaixadas, e-mails divulgados sob liberdade de informação e relatórios governamentais, reunimos a história desse amplo projeto colaborativo internacional e como ele desapareceu exatamente quando era mais necessário.
As sementes do projeto foram plantadas entre 2009 e 2019, quando o governo dos EUA financiou um grande esforço para caçar vírus na vida selvagem em regiões tropicais por meio de um programa chamado PREDICT. Quando esse financiamento chegou ao fim, os principais atores se reuniram para buscar financiamento privado e beneficente para dar continuidade ao trabalho. Estes incluíram, do governo, Dennis Carrol, diretor da Divisão de Ameaças Pandêmicas Emergentes da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional; da academia, Jonna Mazet, da Universidade da Califórnia em Davis, que havia sido diretora do projeto PREDICT; do mundo sem fins lucrativos, Peter Daszak, chefe da EcoHealth Alliance, que se tornou tesoureiro do novo projeto; e do setor privado, Nathan Wolfe, fundador da empresa de banco de dados de DNA Metabiota.
A primeira reunião do comitê de direção do GVP ocorreu em Pequim em janeiro de 2017. George Fu Gao , o novo chefe dos Centros Chineses de Controle e Prevenção de Doenças, foi rápido para fora dos blocos com a contribuição da China para o GVP, supervisionando a rápida criação do Projeto Nacional Virome da China. Foi formado tão rapidamente que, em agosto de 2017, Eddy Rubin, diretor científico da Metabiota, escreveu : “O projeto parece estar se movendo mais rápido do que o esperado com um componente da China já financiado e pronto para gerar dados”.
No entanto, enquanto o GVP se preparava para o lançamento, alguns cientistas tinham dúvidas: o projeto fazia sentido?
Como dois virologistas australianos disseram a um repórter do Atlantic , o trabalho “provavelmente não seria informativo na previsão da próxima pandemia”. Identificar o único vírus entre milhões que pode causar uma pandemia faria com que encontrar agulhas em palheiros parecesse fácil. “O que você está tentando prever é provavelmente algo que acontece talvez uma vez em dezenas de bilhões de encontros, com um vírus entre milhões de vírus em potencial. Você perderá sua luta contra os números”, disseram Jemma Geoghan e Ed Holmes.
Outros virologistas compartilharam suas dúvidas . "Fazer promessas sobre a prevenção de doenças... que não podem ser cumpridas só vai minar ainda mais a confiança", escreveu o Dr. Holmes, em um artigo conjunto com Andrew Rambaut da Universidade de Edimburgo e Kristian Andersen do Instituto Scripps. “Ainda não consigo ver neste momento como vai preparar melhor a raça humana para a próxima doença infecciosa que salta de animais para humanos”, escreveu Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota.
No entanto, ignorando essas objeções embaraçosas, a equipe GVP seguiu em frente com o projeto. Foi lançado formalmente em fevereiro de 2018, com um artigo na revista Science , de autoria de Carrol, Daszak, Wolfe, Gao e Mazet com outros quatro. A China estava pronta para desempenhar o papel principal. “Foi identificado financiamento para apoiar um centro administrativo inicial e o trabalho de campo está planejado para começar nos dois primeiros países, China e Tailândia, durante 2018”, declarou o artigo.
Em um telegrama de setembro de 2017, Ping Chen , diretor do escritório do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas da embaixada dos EUA em Pequim, informou que a parte chinesa do projeto estava sendo financiada por doações da Academia Chinesa de Ciências.
Shi Zhengli , do Instituto Wuhan de Virologia (WIV), o principal virologista de coronavírus da China, foi citado no cabo dizendo: “O CAS já alocou financiamento para pesquisas relacionadas ao GVP”.
Wang Zhengwu, do Departamento de Assuntos Internacionais da CAS, foi citado dizendo que “a CAS está trabalhando em um processo e mecanismo para apoiar os cientistas chineses com o apoio do Ministério de Ciências e Tecnologia e da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (NSFC). para pesquisa do tipo Global Virome Project”.
Com certeza, em janeiro de 2018, Shi Zhengli recebeu duas bolsas de pesquisa, uma da NSFC e uma da CAS para estudar o risco de infecção cruzada de humanos por coronavírus do tipo SARS transmitidos por morcegos. Parece que o Instituto Wuhan já havia sido encarregado do trabalho principal do Projeto Virome Nacional da China.
Em abril de 2018, confirmando a ligação entre este trabalho e o GVP, um cabo da embaixada dos EUA observou que “Shi Zhengli, do Instituto Wuhan de Virologia… é o precursor do Projeto Virome Global”.
Enquanto isso, em março de 2018, a EcoHealth Alliance, WIV e outros apresentaram uma proposta conjunta à DARPA, a agência de financiamento de pesquisa do Pentágono.
Ele incluiu uma seção na qual os pesquisadores detalharam planos para introduzir uma sequência genética chamada local de clivagem de furina em novos vírus do tipo SARS para aumentar sua capacidade de infectar células em laboratório e torná-las mais fáceis de crescer. Esta é a mesma sequência que apareceu no vírus que causa o Covid e em nenhum outro coronavírus do tipo SARS.
A proposta, intitulada DEFUSE, foi recusada pela DARPA. Pouco depois, no entanto, um “Projeto Especial” foi iniciado pelo CAS com Shi Zhengli responsável por um dos subprojetos. O escopo corresponde em grande parte e se sobrepõe ao GVP e ao Projeto DEFUSE.
O objetivo era “mudar a situação de resposta passiva de doenças infecciosas emergentes para monitoramento ativo e alerta precoce”, “explorar e identificar patógenos com riscos potenciais de infectar humanos, estudando sua capacidade de invadir diferentes células hospedeiras e sua capacidade de replicação em diferentes células hospedeiras ”, e “analisar as principais moléculas que afetam sua infecção entre espécies e seu mecanismo patogênico”. Em novembro de 2018, em uma conferência em Bangkok, Hongying Li, coordenador do China National Virome Project, mostrou um slide do “modelo de banco de dados viral GVP”. Incluía “isolamento de vírus”, o termo técnico para o cultivo de vírus vivos no laboratório.
Alguns, portanto, especularam que o projeto DEFUSE não financiado poderia ter continuado com financiamento do CAS. Em um artigo recente da Vanity Fair , o proeminente virologista do Pasteur Institute, Simon Wain-Hobson, foi citado dizendo que “é possível que o WIV quisesse copiar o que considerava ciência de ponta”.
A saída do GVP pretendia ser um banco de dados global de todos os vírus coletados, disponível para o mundo.
“Acredito que nosso lado chinês pode fazer nossas grandes contribuições para o desenvolvimento do sistema de banco de dados GVP e portal de dados com o apoio do China CDC e CAS”, observou George Fu Gao em um e-mail.
[Dr. George Gao Fu tem um relacionamento profissional com Anthony Fauci, et al. Ele é formado em Oxford. Ele participou da Simulação de Mesa de outubro de 201]
Mas havia desconforto no Ocidente sobre isso. Como disse um telegrama do Departamento de Estado:
“Quem será o proprietário das amostras coletadas em muitos países? Onde serão analisados? Todos os dados do GVP estarão disponíveis gratuitamente ao público?”
Outro telegrama da embaixada dos EUA observou: “Outros países… Eddy Rubin foi mais direto: “Há uma preocupação com o compartilhamento de dados se apenas a China assumir a liderança”.
Eles estavam certos em se preocupar. Em 17 de julho de 2019, o Instituto de Virologia de Wuhan havia construído um dos maiores bancos de dados de vírus de morcegos e roedores do mundo, com mais de 22.000 amostras e entradas de dados de patógenos. Recusou-se repetidamente a compartilhar esses dados com cientistas internacionais desde o início da pandemia. Alguns desses vírus foram coletados com financiamento de dólares dos contribuintes dos EUA e algumas amostras foram coletadas de países vizinhos da China, como o Laos.
Em 12 de setembro de 2019, esse banco de dados foi subitamente colocado offline. O Instituto não publicou nenhum detalhe dos vírus do tipo SARS que eles estavam estudando após 2016, alegando que as pessoas estavam tentando invadir o banco de dados. Isso, é claro, não faz sentido: compartilhar dados, como pretendido, torna o hacking desnecessário.
No entanto, longe de recuar por causa das preocupações com o compartilhamento de dados, em novembro de 2018, Ping Chen, da Embaixada dos EUA em Pequim, enviou um e-mail aos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos detalhando propostas para a América compartilhar o custo do vírus da China. projetos de caça. Na versão obtida pela Judicial Watch sob Freedom of Information, a maior parte do e-mail foi redigida, assim como a maior parte de uma apresentação anexada de julho de 2019 pela Ecohealth Alliance intitulada “Working Towards a China-led Virome project”. O que há nesses documentos, elaborados cerca de um ano antes da pandemia eclodir na cidade com a contribuição mais ativa para o GVP, e causada por um vírus do tipo que está sendo mais ativamente estudado por esse projeto? Seria bom saber.
Em um artigo de março de 2019 na revista Biosafety and Health , o Dr. Geroge F. Gao chamou a atenção para o risco extra de causar uma pandemia estudando vírus em laboratório: “modificação genética de patógenos, que pode expandir o alcance do hospedeiro, bem como aumentar a transmissão e virulência, podem resultar em novos riscos para epidemias.” Era exatamente isso que o Instituto de Virologia de Wuhan estava fazendo com os vírus que estava coletando na natureza: trabalhando com clones infecciosos completos, manipulando seus genes spike, criando híbridos “quimera” e testando sua infecciosidade em células humanas e camundongos humanizados.
Em agosto de 2019, o Dr. Gao falou longamente em um podcast , dizendo que parte do GVP envolveria alterar vírus no laboratório:
“[No] GVP você pode isolar algum vírus, você olha para ele e não há nada a ver com humanos, no entanto, através da adaptação, evolução, você pode ter algum vírus se adaptando aos seres humanos, então, como cientistas básicos, você fará tudo isso. em um laboratório ou fazer a vigilância.”
Por alguma razão, jornalistas profissionais mostraram pouco apetite para investigar o GVP desde o início da pandemia, argumentando que ainda era apenas uma ideia, ainda não em operação, o que é verdade fora da China. Em uma recente troca no Twitter, por exemplo, Jon Cohen, da revista Science , sugeriu que o GVP não havia começado como uma rede de coleta de dados antes da pandemia. O analista de dados independente Gilles Demaneuf respondeu que a China avançar sem um acordo sobre o compartilhamento de dados era uma bandeira vermelha que deveria questionar a existência do GVP.
Quanto ao China National Virome Project, quase nada se ouviu falar dele nos últimos dois anos, como se nunca tivesse existido.
O Projeto Global Virome também evaporou em grande parte. Ambos foram projetados para prever e prevenir a próxima pandemia, uma tarefa em que claramente falharam: a pesquisa estava em andamento há um ano e meio e não forneceu nenhum benefício quando a pandemia de Covid começou. Que esse trabalho possa ter causado a pandemia é uma possibilidade que deve ser investigada.
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