Por Prof. R. Ramakumar
A nação insular do Sri Lanka está no meio de uma das piores crises econômicas já vistas. Acaba de dar calote em suas dívidas externas pela primeira vez desde sua independência, e os 22 milhões de habitantes do país enfrentam cortes de energia incapacitantes de 12 horas e uma extrema escassez de alimentos, combustível e outros itens essenciais, como remédios .
A inflação está em uma alta histórica de 17,5%, com os preços de alimentos, como um quilo de arroz, subindo para 500 rúpias do Sri Lanka (A$ 2,10), quando normalmente custaria cerca de 80 rúpias (A$ 0,34). Em meio à escassez, um pacote de 400g de leite em pó custa mais de 250 rúpias (A$ 1,05), quando geralmente custa cerca de 60 rúpias (A$ 0,25).
Em 1º de abril, o presidente Gotabaya Rajpaksha declarou estado de emergência. Em menos de uma semana, ele a retirou após protestos massivos de cidadãos irritados sobre como o governo lidou com a crise.
O país depende da importação de muitos itens essenciais, incluindo gasolina, alimentos e medicamentos. A maioria dos países manterá moedas estrangeiras à mão para negociar esses itens, mas a falta de divisas no Sri Lanka está sendo culpada pelos preços altíssimos.
Por que algumas pessoas estão culpando a China?
Muitos acreditam que as relações econômicas do Sri Lanka com a China são o principal fator por trás da crise. Os Estados Unidos chamaram esse fenômeno de “diplomacia da armadilha da dívida”. É aqui que um país ou instituição credora estende a dívida a um país mutuário para aumentar a influência política do credor – se o mutuário se estender e não puder devolver o dinheiro, ele ficará à mercê do credor.
No entanto, os empréstimos da China representaram apenas cerca de 10% da dívida externa total do Sri Lanka em 2020. A maior parcela – cerca de 30% – pode ser atribuída a títulos soberanos internacionais. Na verdade, o Japão responde por uma proporção maior de sua dívida externa, com 11%.
A inadimplência dos empréstimos da China relacionados a infraestrutura para o Sri Lanka, especialmente o financiamento do porto de Hambantota , estão sendo citados como fatores que contribuem para a crise.
Mas esses fatos não batem. A construção do porto de Hambantota foi financiada pelo banco chinês Exim. O porto estava tendo prejuízos, então o Sri Lanka alugou o porto por 99 anos para o Chinese Merchant's Group, que pagou ao Sri Lanka US$ 1,12 bilhão.
Assim, o fiasco do porto de Hambantota não levou a uma crise na balança de pagamentos (onde mais dinheiro ou exportações estão saindo do que entrando), na verdade ele reforçou as reservas cambiais do Sri Lanka em US$ 1,12 bilhão.
Então, quais são as verdadeiras razões para a crise?
Após a independência dos britânicos em 1948, a agricultura do Sri Lanka foi dominada por culturas orientadas para a exportação, como chá, café, borracha e especiarias. Grande parte de seu produto interno bruto vinha das divisas obtidas com a exportação dessas culturas. Esse dinheiro foi usado para importar alimentos essenciais.
Ao longo dos anos, o país também começou a exportar roupas e a ganhar divisas com o turismo e remessas (dinheiro enviado para o Sri Lanka do exterior, talvez por familiares). Qualquer declínio nas exportações seria um choque econômico e colocaria as reservas cambiais sob pressão.
Por esta razão, o Sri Lanka enfrentou frequentemente crises na balança de pagamentos . A partir de 1965, obteve 16 empréstimos do Fundo Monetário Internacional (FMI). Cada um desses empréstimos veio com condições, incluindo que, uma vez que o Sri Lanka recebesse o empréstimo, eles teriam que reduzir seu déficit orçamentário, manter uma política monetária apertada, cortar os subsídios do governo para alimentos para o povo do Sri Lanka e depreciar a moeda (para que as exportações se tornassem mais viável).
Mas geralmente em períodos de desaceleração econômica, uma boa política fiscal determina que os governos gastem mais para injetar estímulos na economia. Isso se torna impossível com as condições do FMI. Apesar desta situação, os empréstimos do FMI continuaram a chegar e uma economia sitiada endividou-se cada vez mais.
O último empréstimo do FMI ao Sri Lanka foi em 2016. O país recebeu US$ 1,5 bilhão por três anos, de 2016 a 2019. As condições eram familiares e a saúde da economia despencou nesse período. O crescimento, os investimentos, a poupança e as receitas caíram, enquanto o peso da dívida aumentou.
Uma situação ruim piorou com dois choques econômicos em 2019. Primeiro, houve uma série de explosões de bombas em igrejas e hotéis de luxo em Colombo em abril de 2019. As explosões levaram a um declínio acentuado nas chegadas de turistas - com alguns relatórios afirmando até um Queda de 80% – e esgotaram as reservas cambiais. Em segundo lugar, o novo governo do presidente Gotabaya Rajapaksa cortou impostos irracionalmente .
As taxas de imposto sobre valor agregado (semelhante aos impostos sobre bens e serviços de algumas nações) foram reduzidas de 15% para 8%. Outros impostos indiretos, como o imposto de construção da nação, o imposto de pagamento conforme o ganho e as taxas de serviços econômicos foram abolidos. As taxas de imposto corporativo foram reduzidas de 28% para 24%. Cerca de 2% do produto interno bruto foi perdido em receitas por causa desses cortes de impostos.
Em março de 2020, ocorreu a pandemia do COVID-19. Em abril de 2021, o governo Rajapaksa cometeu outro erro fatal. Para evitar o esgotamento das reservas cambiais, todas as importações de fertilizantes foram completamente proibidas . O Sri Lanka foi declarado uma nação de agricultura 100% orgânica. Esta política, que foi retirada em novembro de 2021, levou a uma queda drástica na produção agrícola e tornaram-se necessárias mais importações.
Mas as reservas cambiais permaneceram sob pressão. A queda na produtividade do chá e da borracha devido à proibição de fertilizantes também levou a menores receitas de exportação. Devido aos rendimentos de exportação mais baixos, havia menos dinheiro disponível para importar alimentos e a escassez de alimentos surgiu.
Como há menos alimentos e outros itens para comprar, mas não há diminuição na demanda, os preços desses bens aumentam. Em fevereiro de 2022, a inflação subiu para 17,5%.
O que vai acontecer agora?
Com toda a probabilidade, o Sri Lanka obterá agora um 17º empréstimo do FMI para superar a crise atual, que virá com novas condições.
Uma política fiscal deflacionária será seguida, o que limitará ainda mais as perspectivas de recuperação econômica e exacerbará os sofrimentos do povo do Sri Lanka.
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